Désireux de remonter encore plus loin dans le temps, l'agronome de Mastroberadino, Antonio Dente, accepte de m'accompagner pour voir exactement à quoi ressemblaient les vignobles en Campanie il y a 2000 ans. Le site est Pompéi, la ville commerçante romaine située sur le versant sud du Vésuve, qui fut ensevelie avec Herculanum et Stabiae lors de l'éruption massive du volcan en 79 après J.-C. Cet événement reste gravé dans la psyché occidentale et a fait du Vésuve le volcan le plus célèbre de tous, en grande partie en raison de la façon dont la ville qu'il a détruite est restée figée dans le temps sous un épais voile funéraire de cendres. La vie telle qu'elle était au premier siècle, ainsi que les derniers moments avant la mort des citoyens de Pompéi, sont conservés avec un niveau de détail terrifiant.

La voix de Pline le Jeune, neveu du célèbre historien, naturaliste et commandant naval Pline l'Ancien, nous parvient à travers les siècles pour raconter le déroulement des événements sur la fatale période de 24 heures du 24 août (certains disent le 24 octobre), de l'année 79. Pline, qui séjournait dans la villa de son oncle à Misène, sur le bord nord-ouest de la baie de Naples, à environ 30 kilomètres en toute sécurité du Vésuve, a été interrogé un quart de siècle plus tard par son ami Cornelius Tacite pour décrire les événements de l'éruption qui a tué son oncle, ainsi qu'un estimé de 2000 citoyens romains. Pline l'Ancien était en commandement actif de la marine stationnée dans la baie de Naples ce jour-là et avait pris la mer en bateau pour secourir les personnes bloquées. C'était un voyage duquel il ne reviendrait pas.

L'éruption a commencé juste après midi. Vers le milieu de l'après-midi, près d'un demi-mètre de cendres, de scories et de pierres ponces de la taille de balles de golf étaient déjà tombés sur la ville. Les lettres de Pline à Tacite décrivent un nuage de fumée montant du volcan qui ressemblait à "un pin parasol, car il montait à une grande hauteur sur une sorte de tronc puis se divisait en branches... À certains endroits, il semblait blanc, ailleurs tacheté et sale, selon la quantité de terre et de cendres qu'il emportait avec lui." En observant la propagation des cendres et des téphras, les géologues ont calculé que la colonne éruptive atteignait 30 kilomètres dans la stratosphère. Pompéi, à son malheur, se trouvait juste sur le chemin des vents ce jour-là, soufflant vers le sud.

En soirée, les toits commencèrent à s'effondrer sous le poids croissant des débris, désormais épais de plus de deux mètres, faisant les premières victimes. Mais le pire était encore à venir. Ceux qui avaient choisi de fuir plutôt que de se terrer à l'intérieur de leurs villas avaient fait le bon choix.

Il arrive un moment lors de ces éruptions volcaniques violentes, désormais appelées "pliniennes" en raison de la description détaillée de Pline - la première de l'histoire enregistrée - où la masse même des débris éjectés sature l'air et que la colonne commence à s'effondrer sur elle-même, provoquant ce que les volcanologues appellent une onde de choc pyroclastique. Une onde de choc est une masse fluidisée, hautement turbulente de gaz chaud et de roche qui se déplace à une vitesse allant jusqu'à cent mètres par seconde. Contrairement à un flux de lave plus lourd, les ondes de choc sont capables de se déplacer par-dessus les obstacles, comme les murs de la ville.

Le premier nuage ultra-dense de cendres et de gaz brûlants a dévalé la montagne comme une avalanche de feu dans les premières heures du matin du 25 août, poussant devant lui une enveloppe d'air et de gaz ainsi que des particules de poussière plus fines comme une onde de choc en tête. Ce nuage brûlant a épargné Pompéi, mais les habitants d'Herculanum, sur le côté sud-ouest du Vésuve, n'ont pas eu cette chance.

La colonne éruptive a bientôt atteint le point de basculement à nouveau, envoyant une deuxième vague d'air brûlant vers Herculanum, puis une troisième qui a contourné le rempart nord de Pompéi. Le coup de grâce est arrivé dans les heures qui ont suivi le lever du soleil le 25 août, lorsque une quatrième onde de choc pyroclastique a enveloppé la ville de Pompéi de plein fouet, déferlant sur les murs de pierre comme une inondation catastrophique imparable. Tous les citoyens qui étaient restés imprudemment ont été instantanément suffoqués dans le nuage de feu. Les macabres moulages en plâtre de cadavres réalisés lors des fouilles archéologiques montrent des corps recroquevillés en position fœtale, les mains devant le visage dans une tentative vaine de se protéger des gaz brûlants.

Deux autres ondes de choc fortement chargées de cendres dans les heures qui ont suivi ont enterré Pompéi sous une couche de débris épaisse de sept mètres. La dernière de ces ondes de choc a parcouru dix kilomètres supplémentaires vers le sud jusqu'à Stabies, où Pline l'Ancien a rencontré son destin dans un dernier souffle d'air empoisonné.

À ce moment-là, même s'il faisait jour, toute la région était plongée dans une obscurité plus profonde que la nuit, le soleil presque invisible derrière un mur flottant de cendres et de poussière. Comme l'a écrit Pline : "ce n'était pas l'obscurité d'une nuit sans lune ou nuageuse, mais comme si la lampe avait été éteinte dans une pièce fermée. On pouvait entendre les cris des femmes, les pleurs des nourrissons et les cris des hommes ; certains appelaient leurs parents, d'autres leurs enfants ou leurs épouses, essayant de les reconnaître à leur voix. Les gens se lamentaient sur leur propre sort ou celui de leurs proches, et il y en avait certains qui priaient pour la mort dans leur terreur de mourir. Beaucoup imploraient l'aide des dieux, mais encore plus imaginaient qu'il n'y avait plus de dieux, et que l'univers était plongé dans une obscurité éternelle pour toujours."

Les dégâts étaient si importants et les couches de cendres et de scories si épaisses que Pompéi resterait ensevelie jusqu'en 1748, lorsque les fouilles de la ville perdue ont commencé. Encore aujourd'hui, un tiers de la ville reste caché sous une couverture de débris volcaniques, inchangée depuis le matin du 25 août de l'année 79.

Au milieu des années 1980, la surintendance archéologique de Pompéi s'est lancée dans un plan ambitieux pour ramener le premier siècle après J.-C. à la vie. Le projet, appelé Pompeii Viva (Pompéi Vit), comprenait des propositions pour recréer les jardins ainsi que les traditions agricoles de l'époque romaine, y compris bien sûr les vignobles et la production de vin. Le vin, il est clair, faisait partie intégrante de la vie dans la ville thermale et commerçante. Environ deux cents établissements appelés thermopolia, les bars à vin de l'époque (dans une ville de seulement 20 000 habitants), ont été découverts, dont certains, comme celui de Lucius Vetutius Placidus, sont richement décorés de fresques colorées et de comptoirs en marbre mosaïque.

Large terra cotta amphora called dolia are built right into the countertops to ease the dispensing of food and wine, the prices for which were posted on the walls. In 79AD, for example, a tumbler of ordinary wine would have run you one small copper piece, while a chalice of the grand cru of the day, falernum, made in the north of Campania in what is today the Falerno del Massico appellation, ran four times as much, about a quarter of the average daily wage for workers. All things considered, that’s still cheap by today’s standards.

Mais le vin n'était pas seulement consommé en grande quantité à Pompéi, il était également produit. La plupart des villas à l'intérieur des murs, surtout dans le quartier est autour de l'amphithéâtre, avaient leurs propres jardins, oliveraies et vignobles, où les citoyens aisés dînaient souvent en plein air sur des lits en forme de U. Les vignobles étaient assez grands pour fournir la maison en vin pour l'année, et dans certains cas, produire suffisamment pour vendre également.

Ainsi, lorsque la surintendance a cherché un partenaire dans le secteur vinicole pour diriger le projet de ressusciter ces vignobles, Mastroberardino s'est imposé comme le choix évident. Il y avait peu d'autres producteurs de vin commerciaux sérieux dans les années 1980 en Campanie, et de toute façon, comme mentionné précédemment, Antonio Mastroberardino avait clairement montré son dévouement aux cépages autochtones de la Campanie et à la vinification traditionnelle. C'était une correspondance parfaite.

Les anciens textes de Columelle, Pline l'Ancien et d'autres décrivant les cépages et les méthodes de viticulture utilisées à l'époque ont été étudiés en détail afin de recréer un vignoble de style romain authentique. Mais certains des indices les plus précieux sont venus directement des ruines de Pompéi elles-mêmes. Les archéologues ont pu visualiser l'espacement des vignobles et l'architecture à travers le processus laborieux d'injection de plâtre dans les cavités découvertes dans la cendre, la même technique utilisée pour réaliser des moules de plâtre des corps. La cendre volcanique compactée est extrêmement durable, tandis que la matière organique des vignes (et des corps) se désintègre avec le temps, laissant des cavités enchâssées dans la cendre résistante. Lorsque le plâtre liquide remplit ces cavités puis durcit, la cendre environnante peut être grattée pour révéler la forme de la matière organique qui avait été enchâssée au moment même de l'éruption.

Ainsi, la densité de plantation des vignobles et les méthodes de palissage pouvaient clairement être observées. D'autres indices ont été trouvés dans les dolia (amphores) utilisées pour la vinification, y compris des pépins de raisin et d'autres résidus de vin. Les fresques trouvées à Pompéi ont également fourni plus d'indications, comme "Bacco e Il Vesuvio", représentant Bacchus, le dieu du vin, vêtu d'une cape de raisins, avec le Vésuve derrière lui clairement couvert de vignes palissées sur de hauts pergolas.

Avec toutes ces informations, Mastroberardino a finalement entrepris de replanter les anciens vignobles en 1996. Dente nous conduit à l'enclos où ces premiers essais ont été réalisés. Au total, huit variétés ont été plantées : les raisins blancs falanghina, coda di volpe, caprettone, fiano et greco, et les raisins rouges aglianico, piedirosso et sciascinoso, tous sur une haute pergola de près de deux mètres de haut. Ce sont toujours les principales variétés plantées en Campanie aujourd'hui, une histoire vieille de deux mille ans.

Les rouges se plaisent clairement ici. Les troncs des jeunes vignes d'aglianico âgées de six ans que Dente me montre ressemblent davantage à des vignes de 15 ou 20 ans, ils sont si épais, tandis que les vignes plantées en 2001 ressemblent à la plupart des vignes de 30 ans plantées ailleurs dans un sol moins vigoureux et fertile. On peut supposer que les sols en 79 après J.-C. étaient également très fertiles, étant donné qu'ils provenaient d'événements volcaniques antérieurs, mais l'ajout de cendres fraîches lors de la grande éruption les a transformés en super sols. Cependant, les faibles précipitations limitent naturellement la vigueur végétative et la production de raisin.

Texte et Photos par John Szabo, MS