Le vin était produit et exporté depuis Madère depuis au moins le milieu du XVe siècle. Le prince Henri le Navigateur ordonna que le malvasia de Candie, le premier raisin de l'île, soit importé du port crétois du même nom via la Sicile pour être cultivé. Lorsque le sucre de Madère a été remplacé par des exportations moins chères du Brésil au siècle suivant, les vignobles ont largement remplacé les plantations de canne à sucre et la production de vin a augmenté.

La fortune a ensuite souri à Madère lorsque Cromwell en 1651, puis Charles II en 1663, ont promulgué les Lois sur la Navigation en Angleterre qui restreignaient toutes les importations vers les colonies américaines nouvellement établies, sauf celles expédiées depuis les ports anglais. Madère a été l'une des très rares exceptions (peut-être parce que Charles venait d'épouser Catherine de Bragance en 1660), et les marchands anglais se sont précipités sur l'île pour y établir des entreprises d'exportation de vin destinées à approvisionner les colonies. C'était le début d'une longue histoire d'amour entre l'Angleterre, l'Amérique et le madère. Les relations commerciales entre l'Angleterre et le Portugal ont été renforcées avec la signature du traité de Methuen, qui établissait, entre autres accords, que les vins portugais bénéficieraient d'une réduction de 33 % des droits de douane en Angleterre, tandis que les textiles anglais pourraient entrer au Portugal en franchise de droits.

Les exportations de vin ont considérablement augmenté entre le 16e et le 18e siècle, portées par ces avantages réglementaires et l'emplacement stratégique de l'île le long des routes commerciales entre l'Europe, les Amériques et les Indes orientales. Le vin était une cargaison précieuse. Il rapportait d'énormes bénéfices en tant que premier vin de luxe véritablement américain. Il offrait un réconfort et des bienfaits pour la santé aux marins lors de longs voyages et était utile comme lest. Le fait que George Washington ait choisi de trinquer à la signature de la Déclaration d'indépendance américaine le 4 juillet 1776 avec du malmsey de Madère témoigne de la stature du vin dans les États-Unis nouvellement formés.

Et il y a plus qu'une simple teinte d'ironie dans cette histoire, car, que cela ait été calculé ou non, le vin dans le verre de Washington a très probablement été produit et expédié par un marchand anglais. À leur tour, la popularité du madère en Angleterre a considérablement augmenté après le départ des patriotes anglais des États-Unis pendant la guerre d'indépendance, ramenant avec eux le goût des merveilleux vins de l'île acquis en Amérique. Il faudrait des siècles avant que les Yankees n'apprennent à nouveau aux Britanniques ce qu'est un bon vin.

Deux modifications critiques ont été apportées au madère au cours du XVIIIe siècle, ce qui aboutirait au vin que nous connaissons aujourd'hui. Tout d'abord, vers le milieu du siècle, il a été découvert que le vin survivait beaucoup mieux aux longs voyages en mer s'il était mélangé à de l'alcool à haute teneur, dans ce cas l'esprit de canne à sucre produit alors, comme aujourd'hui, sur l'île. À partir de ce moment, le madère deviendrait un vin fortifié. Peu de temps après, il a également été remarqué que le madère s'améliorait considérablement au cours de ces longs voyages en mer. Souvent utilisé comme lest pour remplacer le poids d'une cargaison d'esclaves, le vin, roulant et se balançant dans la chaleur et l'humidité tropicales des cales des navires naviguant à travers l'équateur et revenant, se transformait de manière miraculeuse. Le vin initialement âpre, sucré-acide, gagnait en complexité et en concentration, acquérant des années de maturité en quelques mois seulement.

Ainsi naquit le "vinho da roda", ou "vin de voyage aller-retour", qui devint bientôt le plus prestigieux et le plus recherché de tous les madères. Les marchands de l'île se sont mis à expédier des tonneaux de madère en Inde ou en Amérique et à les ramener dans le seul but d'améliorer la qualité du vin et d'augmenter sa valeur. Dans un exemple précoce de génie marketing du vin, les tonneaux étaient baptisés de noms romantiques et exotiques évoquant les navires sur lesquels ils avaient navigué, tels que Le Trois Diacres, La Croix du Sud ou Le Comète, ajoutant encore plus de valeur.

Mais cette pratique était à la fois très coûteuse et manifestement limitée dans son potentiel, et la demande dépassait rapidement l'offre. Les expéditeurs cherchaient des alternatives moins chères et plus évolutives pour reproduire les conditions à bord des navires à voile, comme l'envoi de tonneaux pour un court voyage jusqu'à la côte africaine, où ils étaient déchargés et laissés sur la plage sous le soleil saharien pour une maturation rapide et intense de quelques semaines. D'autres ont essayé de chauffer des cuves de vin avec des feux de bois, ce qui, pour des raisons évidentes, présentait des défis.

Enfin, en 1794, Fernandez Pantaleão a trouvé le bon mélange de chauffage contrôlé, doux mais rapide dans un système qu'il a conçu appelé "estufagem", dérivé de "stufa", signifiant poêle ou étuve. L'estufagem de Pantaleão se composait d'un ensemble de bobines à l'intérieur d'une grande cuve de vieillissement en bois, à travers lesquelles de l'eau chaude était circulée pour chauffer indirectement le vin sans le brûler. Bien que certains producteurs de l'époque aient pensé que la fin du vrai madère était proche, elle a finalement été acceptée et adoptée, et c'est toujours le système en usage aujourd'hui même si les spécifications techniques ont été améliorées.

Au cours de ces deux siècles glorieux pour le madère, les XIXe et XXe siècles ont été au contraire remplis de malheurs et de défis. L'arrivée des deux fléaux de la vigne, l'oïdium (mildiou) et le phylloxéra, introduits à Madère via l'Angleterre au milieu et à la fin du XIXe siècle, a presque entièrement détruit les vignobles de l'île. En 1850, cinquante millions d'hectolitres de moût de raisin étaient produits. En 1854, selon des sources en ligne, ce nombre était tombé à moins de mille hectolitres. Même en tenant compte d'une certaine exagération ou d'un calcul erroné, la réduction est stupéfiante.

Pendant ce temps, les marchés étrangers se tarissaient également. L'instabilité provoquée par la guerre de Sécession américaine de 1861 à 1865 a perturbé le principal marché d'exportation du Madère. En 1875, le commerce autrefois florissant avec l'Amérique était tombé à seulement 16 pipes (barils d'environ 600 litres). Et de l'autre côté du monde, l'ouverture du canal de Suez en 1869 a diminué l'importance stratégique du Madère. Les navires voyageant entre l'Europe et l'Extrême-Orient n'utilisaient plus la route de l'Atlantique sud autour du Cap, et le trafic par le port de Funchal a chuté de manière spectaculaire. Dans cette période sombre, les marchands anglais ont quitté l'île en masse et l'industrie vinicole, ainsi que l'économie toute entière de l'île, étaient en lambeaux.

Des solutions ont finalement été trouvées, ainsi que de nouveaux marchés. L'Allemagne et la Russie sont devenues des clients importants, les styles les plus sucrés étant très prisés par les tsars. Des variétés de vignes américaines résistantes à l'oidium et au phylloxéra, bien que qualitativement douteuses, ont été importées, un héritage qui continue de hanter l'île aujourd'hui. Le Madère compte encore quelque 600 hectares de variétés non-vinifères plantées, utilisées pour produire un vin piquant destiné à la consommation locale appelé « vinho Americano » ou simplement « vinho seco » (« vin sec »). (Pour goûter cela, vous devrez vous rendre dans les petits villages en dehors de Funchal, bien que, après l'avoir goûté, je puisse vous dire que l'effort est discutable.) La tinta negra, une variété de vinifera robuste, a également été introduite, remplaçant largement les raisins originaux de l'île, plus sensibles. La tinta negra représente encore aujourd'hui plus de la moitié de la superficie des vignobles (voir ci-dessous pour plus de détails).

Mais Madeira était loin d'être tirée d'affaire. Divers événements du XXe siècle, dont deux guerres mondiales, la révolution russe et la dictature de fer de Salazar qui a duré au Portugal jusqu'en 1974, ont eu leur effet. Bien que la production de vin de qualité ait continué de manière limitée tout au long de l'histoire longue de l'île, comme en témoignent de grands stocks de vins étonnamment bons datant de cent cinquante ans et plus, dès la seconde moitié du XXe siècle, le nom de Madeira évoquait l'image d'une bouteille reléguée au fond du placard de cuisine, utilisée occasionnellement pour faire des sauces.

Des efforts de marketing significatifs, soutenus par la montée en qualité, revalorisent lentement mais sûrement l'image du madère. Même les Madeirans natifs, qui considéraient autrefois leur propre vin comme une rareté, une friandise de Noël à déguster une fois par an avec le traditionnel gâteau au miel, le bolo de mel, ou comme une offrande à un invité distingué, consomment désormais le madère en quantités de plus en plus importantes. Ce n'est plus seulement pour les touristes et l'exportation. Ce vin richement historique et fascinant réaffirme une fois de plus sa place parmi les boissons les plus singulières du monde, et sa survie future semble assurée.

Texte et Photos par John Szabo, MS