La tension dans l'air était palpable lorsque Yiannis Paraskevopoulos, co-propriétaire et vigneron de Gaia Estate, est arrivé à l'Hôtel Heliotopos dans le village d'Imerovigli. Paraskevopoulos, qui élabore du vin au domaine Gaia dans le Péloponnèse ainsi que sur Santorin, était sur l'île pour l'une de ses visites régulières, et l'hôtel est son logement habituel. La salle avant donnant sur les terrasses blanchies à la chaux des chambres de l'hôtel en dessous et la spectaculaire caldeira volcanique au-delà était devenue le quartier général improvisé pour un groupe de volcanologues surveillant l'activité sismique et volcanique sur le plancher de la mer Égée. Le groupe était rassemblé autour d'un écran sur lequel Paraskevopoulos pouvait voir un gros point rouge. C'était une alerte rouge complète.

"Il est très probable qu'elle va exploser", déclara gravement l'un des volcanologues lorsque Paraskevopoulos entra dans la pièce. Depuis quelques jours, la pression s'était accumulée sous les îles volcaniques du milieu de la caldeira de Palea Kameni et de Nea Kameni ("Vieille" et "nouvelle" Kameni), qui connaissent de petites mais régulières perturbations les faisant gagner quelques pouces de superficie avec une régularité alarmante. Elle atteignait désormais des niveaux critiques. Le fond marin bouillonnait. Les capteurs de pression intégrés au fond marin et les images satellites dessinaient le point rouge sur le moniteur qui captivait l'attention des scientifiques, et maintenant celle de Paraskevopoulos également. L'île de Thirasia s'était déplacée de plusieurs pouces loin de l'extrémité nord de l'île principale de Santorin alors que le fond marin se fissurait et se soulevait entre elles sous la pression des gaz et l'injection de magma frais dans la chambre située à quelques kilomètres en dessous. Les scientifiques étaient visiblement préoccupés. "Il est temps d'appeler le maire", dit l'un d'eux.

En quelques minutes, le maire de Santorin était au téléphone tandis que les scientifiques expliquaient la gravité de la situation. "Il est temps de distribuer les masques à gaz", dit un autre. Le maire fit une pause longue et profonde alors qu'il assimilait l'information. Rien ne pourrait être pire pour l'île qu'un avertissement d'éruption volcanique imminente, car le tourisme est le moteur de Santorin. Sans touristes, l'économie s'effondre. Cela, ainsi que la chaîne probable d'événements qui en découlerait, ont traversé l'esprit du maire.

Ensuite, calmement, avec le raisonnement caractéristiquement grec, pragmatique et philosophique, le maire a répondu : "nous ne sonnerons pas l'alarme et ne distribuerons pas les masques. Même si cela s'avère être une fausse alerte, toute la saison touristique sera quand même perdue à cause de la peur et l'économie sera ruinée. Nous serons tous fichus. D'un autre côté, si le volcan entre en éruption, nous serons tous fichus de toute façon. Je préfère ne rien faire et prendre mes chances."

Le pari du maire a payé, cette fois-ci. La science de la probabilité prévoit au moins une éruption mineure dans les trois prochaines décennies, tandis qu'un autre événement plinien majeur est prévu dans les 10 000 à 20 000 prochaines années.

Mais contrairement à Pompéi, par exemple, où des centaines de cadavres ont été retrouvés, à Akrotiri, seul un individu semble avoir péri dans la ville. Le sort des autres est inconnu, mais une chose est sûre : étant donné la taille monumentale de l'éruption - la plus grande sur la planète au cours des 10 000 dernières années, calculée pour avoir émis 60 kilomètres cubes de matériau pyroclastique - tout ce qui se trouvait dans un rayon de dizaines de miles sur terre et sur mer aurait été anéanti. Une faible montée de gaz toxique aurait instantanément tué quiconque fuyait en bateau, c'est-à-dire si les tsunamis causés par l'éruption ne l'avaient pas déjà fait.

Des vagues massives ont atteint aussi loin que les côtes du Péloponnèse, et la civilisation minoenne sur l'île de Crète, à près de cent kilomètres au sud, a été frappée d'un coup décisif dont elle ne se remettrait jamais. Jusqu'à 15 cm de cendres sont même tombés dans la lointaine Asie Mineure, et le climat de l'ensemble de la Méditerranée orientale aurait été perturbé pendant plusieurs années.

Et la forme de l'île elle-même a été dramatiquement modifiée. Là où l'île était autrefois circulaire, avec une caldeira plus petite entièrement contenue, l'éruption a provoqué l'effondrement des côtés nord-ouest et ouest et de grandes parties de l'île ont sombré dans la chambre magmatique vidée en dessous. D'autres parties de l'île ont gagné en masse terrestre grâce à l'accumulation des retombées pyroclastiques.

Il faudrait près de 4 siècles avant que Santorin ne soit à nouveau peuplée par des commerçants phéniciens au XIIe siècle avant notre ère. Mais ils découvriraient que, comme à Lanzarote dans les îles Canaries, l'éruption apocalyptique avait eu des avantages inattendus pour les futurs viticulteurs de Santorin : elle avait laissé derrière elle des sols propices à la viticulture de haute qualité et à la production de vin de qualité.

Texte et Photos par John Szabo, MS