La région viticole la plus ancienne du monde, avec 6 000 ans d'histoire, n'en est qu'à peine à une décennie d'une renaissance moderne de la viticulture. Contrairement à la Géorgie voisine, dont la production de vin s'est poursuivie sans interruption pendant des millénaires, la culture viticole malheureuse de l'Arménie a été noyée par des vagues successives d'événements historiques infortunés. Pourtant, grâce au climat extrême du pays, aux sols volcaniques exempts de phylloxéra, à l'abondance de cépages littéralement antédiluviens hautement prometteurs - les ancêtres de tous les cépages de vin - et à un nombre croissant d'Arméniens de la diaspora ambitieux, fiers de leur nation et engagés à aider à reconstruire le pays en ressuscitant son industrie vinicole, l'Arménie, petite mais puissante, trace son chemin sur la carte viticole mondiale historique.

Le sommet éternellement enneigé du mont Ararat domine la majeure partie du pays. Bien qu'il se trouve en dehors des frontières actuelles de l'Arménie, en Turquie occidentale, ce sommet volcanique majestueux est le symbole national du pays, une montagne sacrée et un paratonnerre spirituel qui a ancré l'Arménie pendant des millénaires. Pour les historiens du vin également, l'Ararat est un repère chargé de sens ; sur ses pentes, Noé a d'abord posé son arche sur un sol solide après le déluge, planté des vignobles, fabriqué du vin et s'est enivré.

Bien que l'histoire biblique puisse être apocryphe, ce qui est certain, c'est que je suis en route pour voir la plus ancienne cave à vin connue au monde, récemment découverte à Vayots Dzor, une région des hauts plateaux arméniens dans le sud-est du pays. C'est l'un des voyages les plus fascinants que j'ai faits. La sensation de découvrir les origines les plus anciennes de sa passion est incomparable, je suppose que cela ressemble à ce que pourrait ressentir un informaticien en découvrant le premier abaques du monde, ou à un linguiste italien assis à la table où Dante a écrit la Divine Comédie. C'est le commencement du temps.

Le mont Ararat nous surveille pendant la majeure partie du voyage vers le site archéologique appelé Areni-1, une grotte près du village d'Areni. Bien que situé à moins de cent kilomètres de la capitale, Yerevan, il nous faut plus de deux heures pour y arriver en voiture. Les routes sont généralement mauvaises, semblant aussi anciennes que Yerevan elle-même, qui a récemment célébré ses 2800 ans d'existence, l'une des plus anciennes villes continuellement habitées du monde.

Le trajet nous emmène à travers des terres arides, rocailleuses et ensoleillées, offrant une palette étroite de teintes brun miel, et des habitations délabrées figées dans le temps. De temps en temps, des stands de fortune apparaissent en bord de route, où des habitants aux visages burinés et enveloppés dans des foulards proposent des grenades et de gros melons juteux aux rares passants.

Plus sinistre, nous passons une longue étendue de dunes de sable artificielles le long de la frontière contestée de la République autoproclamée du Haut-Karabakh, également connue sous le nom de Nagorno-Karabakh, un territoire reconnu internationalement comme faisant partie de l'Azerbaïdjan, mais historiquement arménien et avec une population majoritairement arménienne. Les dunes sont en place pour contrer une attaque redoutée des chars par les Azéris, et la frontière est chaude ; j'apprends qu'il y a seulement quelques jours, un soldat arménien a été tué par une balle perdue. C'est un rappel de la profondeur des conflits dans cette partie du monde, et comment les guerres et les occupations ont directement façonné l'histoire viticole de l'Arménie au cours de milliers d'années.

Plus haut sur la route, nous entrons dans la province de Vayots Dzor et atteignons le petit village d'Areni, où la découverte stupéfiante de la cave à vin a été faite. L'entrée du site archéologique est marquée par pas grand-chose de plus qu'une petite boutique vendant des artisanats et une petite pancarte en arménien, anglais et russe. Une équipe de chercheurs et d'archéologues américano-arméniens a découvert pour la première fois ce qui a été surnommé la grotte d'Areni-1 en 2007.

Il a fallu plusieurs années pour l'excaver, mais d'ici 2010, des preuves avaient été découvertes indiquant que la grotte avait été utilisée pour fabriquer du vin dès il y a 6 100 ans, repoussant la fabrication proactive de vin par les humains d'un millier d'années plus tôt que ce qui était connu précédemment. Bien que des récipients plus anciens contenant des traces de ce qui est censé être du jus de raisin fermenté aient été découverts dans les pays voisins de Géorgie et d'Iran, Areni-1 est jusqu'à présent le site le plus ancien découvert où le vin a été conclusivement non seulement stocké, mais aussi réellement produit.

Puisque les raisins fermentent naturellement sans intervention, il est possible que les anciens récipients ne contenaient que des raisins "gâtés". La différence ici réside dans l'intention : il semble que les viticulteurs de l'âge du cuivre écrasaient les raisins à l'ancienne, à pied, dans un bassin en argile compactée d'un mètre de long spécialement construit à cet effet. Le jus était ensuite acheminé par gravité dans une cuve en argile d'une profondeur de 60 centimètres, enterrée à côté du bassin, où il aurait fermenté à des températures idéales, fraîches et stables. Le vin était ensuite transféré dans des amphores en argile appelées karas pour le stockage, similaire aux qvevris utilisés en Géorgie voisine.

Particulièrement excitante était la découverte de traces d'une variété de raisin rouge - des graines, des tiges et des cellules de raisin, ainsi que le pigment de couleur rouge malvidine - sur des tessons de poterie trouvés sur le site. Appelé areni d'après le village, le cultivar, évidemment domestiqué dans la nuit des temps, est si ancien qu'il n'a pas d'ancêtres. "C'est un 'raisin orphelin'", comme le décrit Zorik Gharibian du domaine viticole Zorah situé à proximité.

C'est une découverte passionnante car des études ADN ont lié l'ancien areni à un raisin qui pousse encore à l'état sauvage dans la région aujourd'hui et est cultivé dans les vignobles actuels de l'Arménie. Étonnamment, l'areni est en fait la variété de raisin rouge la plus importante du pays, le protagoniste de la renaissance actuelle de la viticulture en Arménie. Un nouveau lien a ainsi été établi non seulement entre les techniques de vinification les plus anciennes et les plus post-modernes, mais aussi entre le raisin de vin le plus ancien du monde et l'un de ses plus excitants futurs.

La région du Caucase, entre la mer Noire et la mer Caspienne, est depuis longtemps connue comme le berceau de la viticulture, et en effet de la vitis vinifera, l'espèce de vigne encore la plus utilisée aujourd'hui pour la production de vin. Vahe Keushguerian, l'une des figures importantes de la renaissance actuelle de la viticulture en Arménie, désigne la région sous le nom de "monde historique", distinct des catégories du Vieux et du Nouveau Monde couramment utilisées aujourd'hui. Keushguerian inclut la Géorgie, l'Iran, la Turquie, le Liban, la Palestine, Israël, ainsi que Chypre et la Grèce, en plus de l'Arménie, dans le monde historique du vin. "L'Europe occidentale n'est entrée dans le jeu que 3 000 ans plus tard", dit-il. La preuve à l'appui de l'idée de Keushguerian est que la région possède des cépages vraiment indigènes, comme l'areni, qui dans de nombreux cas ne se trouvent nulle part ailleurs.

En 1828, l'Arménie est devenue partie de l'Empire russe, et la culture de la vigne et la vinification, surtout la distillation, ont été rétablies. Les maisons de brandy ont commencé à apparaître à la fin des années 1800, car il était plus facile de transporter des spiritueux distillés à travers les terres montagneuses inhospitalières de l'Arménie que du vin, étant à la fois plus stable et capable de fournir plus d'efficacité pour l'effort.

Après un génocide brutal perpétré par les Ottomans à partir de 1915 (en 2020, seuls 30 pays, dont le Canada, reconnaissent le massacre de 1,5 million d'Arméniens comme un génocide), l'Arménie a bénéficié d'une brève indépendance après la Première Guerre mondiale, pour être de nouveau absorbée dans l'Union soviétique en 1922. La réputation arménienne en matière de distillation a conduit Staline à désigner le pays comme producteur de brandy dans l'économie de commande soviétique, un système dans lequel le gouvernement central collectivise les industries et dicte la production. La Géorgie, le pays d'origine de Staline, a été désignée comme producteur de vin.

L'Arménie est devenue le fournisseur de brandy et de vodka de l'Union soviétique. La production de vin a chuté. Des variétés de raisins ont été développées par croisements pour produire des vins adaptés à la distillation - à haut rendement et neutres - et les vignobles ont été replantés pour maximiser la production. La consommation de vin a également chuté, sans surprise, et la culture du vin a presque totalement disparu.

La situation ne s'est guère améliorée après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991. L'Arménie est restée un pays très pauvre. "Je me souviens du début des années 1990, même à Erevan [la capitale], il y avait des coupures de courant et l'eau était coupée et remise en marche", se rappelle Kevork Kataroyan, un Arméno-Canadien importateur de vins arméniens, le principal spécialiste du Canada. À l'époque, Kataroyan n'avait aucune intention d'importer du vin arménien au Canada. En effet, il n'y avait presque pas de vin produit, et certainement aucun digne d'être exporté. Les vignobles étaient en très mauvais état et beaucoup avaient été abandonnés.

Les premières étincelles de renaissance sont apparues à la fin des années 1990. Alors qu'il travaillait encore sur des projets en Californie, en Chianti et plus tard dans les Pouilles, le vigneron Vahe Keusgheurian a timidement acheté des terres en Arménie en 1997. Il a planté les premiers nouveaux vignobles du pays à l'ère post-soviétique et créé une pépinière pour cultiver et étudier les variétés de vignes autochtones. Keusgheurian reste l'un des experts les plus compétents sur les raisins locaux en Arménie, et sa cave basée à Erevan, WineWorks, fonctionne à la fois comme un terrain de jeu pour ses propres vins, ainsi qu'un "incubateur de cave", essentiellement une installation de broyage sur mesure avec actuellement une douzaine de clients. Mais en plus des services de vinification, Keusgheurian propose également des services de viticulture ainsi qu'un soutien stratégique à la gestion de cave et au marketing, tous dans le but de remplir la mission de l'entreprise, "travailler avec les agriculteurs et les producteurs pour que ensemble nous puissions contribuer à la croissance de l'industrie vinicole de notre nation."

D'autres Arméniens expatriés ont suivi l'exemple de Keusgheurian, souvent comme moyen de ramener de l'argent et des emplois dans ce pays en difficulté. Zorik Gharibian et sa femme Yeraz ont d'abord établi une usine de vêtements en Arménie en 1998 pour approvisionner leur entreprise de mode prospère basée à Milan tout en fournissant également des emplois aux habitants. Grand amateur de vin, Gharibian a abandonné ses projets de créer une cave en Toscane lorsqu'il a découvert le potentiel viticole de son pays natal. "Avec un autre Chianti, qu'aurions-nous accompli ?", demande-t-il rhétoriquement. "Mais ici...", montre-t-il du doigt les sols incroyablement pierreux de ses vignobles approchant les 1400 mètres dans la région de Vayots Dzor, "ici nous pouvons faire quelque chose de spécial."

Ce n'était qu'une intuition ; Gharibian n'avait aucune expérience dans le domaine du vin, et il n'y avait pas de vins locaux pour montrer la voie. Pour confirmer ses intuitions, il a invité le célèbre œnologue italien Alberto Antonini à Yerevan. Après une dégustation de vins locaux, que Antonini a décrite à Gharibian comme peu prometteuse, "la pire dégustation de ma vie", les deux hommes se sont rendus sur le site proposé du vignoble dans les hautes terres arméniennes près du village d'Areni. Antonini a regardé les tas de calcaire et l'absence de phylloxéra, a pris en compte le climat et l'altitude extrêmes, les anciens cépages locaux parfaitement adaptés, et a déclaré catégoriquement : "il serait impossible de ne pas faire un grand vin sur ce site".

Le professeur de l'Université de Milan, Attilio Scienza, a ensuite été appelé pour mener des études détaillées sur les sols, et les premiers vignobles, principalement de l'areni, ont été plantés en 2000. Pourtant, même avec toutes les recherches préliminaires effectuées, il a fallu une décennie d'expérimentation pour sortir un vin, le millésime 2012. "J'ai fait plusieurs erreurs en cours de route", déclare Gharibian sans gêne, en montrant une parcelle infructueuse d'areni à haute densité et taillée en gobelet.

Mais il reste intrépide et les efforts ainsi que les tribulations ont clairement porté leurs fruits. Les vins de Gharibian sous l'étiquette Zorah sont devenus les porte-étendards de l'Arménie, en particulier le Yeraz soyeux et parfumé, un pur areni issu de vignes centenaires rappelant un élégant Barolo, et le Voski texturé, aux notes de fleurs blanches et de miel, un assemblage de voskehat et de garan dmak qui pourrait passer pour l'un des meilleurs blancs de haute altitude de la région du Douro.

L'expérimentation se poursuit. L'Areni noir Karasì (signifiant « provenant du karas »), par exemple, est fermenté dans une cuve en béton avant d'être séparé des peaux et transféré dans de vieux karas. Les karas sont des pots en argile, l'équivalent arménien des qvevris géorgiens, bien que légèrement différents en forme. Les résultats sont charmants, préservant le parfum délicat de l'areni qui est si facilement dominé par les saveurs provenant du bois.

Malheureusement, la tradition de fabrication des karas a été perdue au cours du dernier siècle. Il ne reste plus d'artisans ayant le savoir-faire pour les fabriquer, alors Gharibian a dû fouiller les villages environnants pour assembler une collection de pots datant du début du XXe siècle, voire plus anciens, à mettre à profit. Mais là aussi, il y a un plan. L'épouse de Gharibian, Yeraz, une potière, a l'intention d'ouvrir une école sur la propriété pour raviver l'art ancien de la fabrication des karas, ce qui permettra de stimuler davantage l'économie locale et de répondre aux besoins futurs de la cave.

Gharibian prévoit de maintenir une production modeste d'environ 100 000 bouteilles, tandis qu'un autre Arménien de la diaspora, le milliardaire argentin Edoardo Eurnekian, dont les arrière-grands-parents ont fui l'Empire ottoman au début du XXe siècle, a mis en œuvre des plans beaucoup plus ambitieux. Eurnekian, qui possède désormais plusieurs banques arméniennes ainsi que l'aéroport de Yerevan, en plus des Bodegas Fin del Mundo et Bodegas NQN en Patagonie, a acheté des terres en 2004 pour investir dans la jeune République d'Arménie et créer des emplois.

L'équipe viticole et vinicole argentine d'Eurnekian s'est retrouvée étonnamment chez elle en Arménie, compte tenu des similitudes avec l'Argentine. Les conditions presque désertiques d'Armavir rendent l'irrigation essentielle, tandis que les vents forts nécessitent des brise-vents ; des plantations de peupliers bordent les vignobles ici comme elles le font en Patagonie. L'altitude élevée - 1 100 mètres - signifie une exposition forte aux rayons UV et une amplitude thermique importante jour-nuit, favorisant la rétention d'acidité. La principale menace est la grêle, tout comme en Argentine. Là où les conditions divergent, c'est en hiver, si froid en Armavir que la plupart des variétés doivent être enterrées pour maintenir en vie les cannes fructifères, comme le font les vignerons au Québec.

Contrairement à la plupart des nouvelles entreprises, Karas s'est principalement concentré sur des cépages non indigènes tels que le syrah, le malbec, le cabernet franc, le petit verdot et le tannat, ainsi que sur des curiosités sensées comme le montepulciano et le marzemino. Bien que même ici, il y a un intérêt croissant pour les cépages locaux. Le viticulteur Gabriel Meghruni pointe du doigt le khondogni (également appelé sireni) comme une variété particulièrement prometteuse, d'une couleur profonde, utile pour l'assemblage avec l'areni plus léger.

Le vignoble ArmAs, située au nord d'Armavir dans la province d'Aragasotn, est une autre grande entreprise visant à la fois à revitaliser l'économie locale et l'héritage vinicole de la famille. Fondée en 2007 par l'entrepreneur arméno-américain Armenak Aslanian, ArmAs est un site impressionnant, complètement isolé, entouré de ce que sa fille, Victoria Aslanian, décrit comme les "15 km de la grande muraille d'Armas", qu'elle dirige désormais au jour le jour. Elle décrit également le travail monumental nécessaire pour déplacer des milliers de tonnes de roches volcaniques et de blocs de pierre, ne serait-ce que pour établir des vignobles, plantés de plusieurs cépages indigènes tels que le karmrahyut, variété teinturier parfumée et profondément colorée ( "Karmir-hyut" signifie "jus rouge" en arménien) et le voskehat aux arômes floraux et miellés. La gamme de vins produite par le vigneron italien Emilio Del Medico est globalement impressionnante.

Varuzhan Mouradian n'a pas été découragé par les roches arméniennes. Revenant de Californie avec sa famille au milieu des années 2000, Mouradian a exploré plusieurs régions avant de s'installer à Ashtarak dans la province d'Aragasotn pour établir la cave Van Ardi. Ce n'était pas seulement la proximité de Erevan, à environ 30 minutes en voiture, mais aussi les sols volcaniques rocheux sous le mont Ararat qui l'ont poussé à défricher et à planter neuf hectares ici en 2008. Un vin blanc commercial, légèrement sec, est produit à partir du croisement d'origine soviétique appelé kangun (chardonnay x rkatsitelli), autrefois utilisé principalement pour la production de cognac, bien que plus intéressant soit le mskhali blanc sec, aux notes d'agrumes et de plantes botaniques, et un réservé areni, aux saveurs d'hibiscus et de groseille confite, léger mais étonnamment corsé, provenant en partie de Vayots Dzor ainsi que des vignobles de la propriété.

Paul Hobbs, un Américain, est un autre consultant international impliqué de manière plus directe dans un projet arménien, axé exclusivement sur les variétés locales. Le partenariat improbable entre Hobbs et Viken et Vahe Yacoubian est né d'une correspondance par e-mail fortuite. Assez curieux pour explorer, Hobbs est devenu convaincu, après une longue visite en 2005, que le pays avait le potentiel de produire des vins spéciaux, surtout dans la région de Vayots Dzor. Un partenariat a été conclu en 2008, et aujourd'hui, quelques centaines de caisses de chaque un mélange blanc floral et parfumé de poivre blanc de quatre variétés locales - voskehat, khatuni, qrdi et garan demak - et deux cuvées pur areni, une version uniquement en acier inoxydable avec des notes de violette et de fruits rouges séchés, et la Sarpina plus dense et polie, vieillie en fûts, sont produites à la cave WineWorks à Erevan. Les raisins proviennent des villages de Rind et Aghavnadzor, bien que la production augmentera bientôt lorsque le vignoble de Yacoubian-Hobbs, planté en 2014 à plus de 1 500 mètres, entrera en production.

Mais la renaissance du vin arménien ne doit pas uniquement aux expatriés et aux œnologues volants. Les natifs Ararat et Alina Mkrtchyan ont lancé Voskeni Wines en 2007 dans la vallée de l'Ararat, renouant avec l'histoire viticole de leur arrière-grand-père Smbat Meteossian, éteinte en 1925 lorsque ses vignobles ont été appropriés par l'État à l'époque bolchévique.

Un autre Arménien, Armen Khalatyan, a planté 4 hectares en 1998 et a lancé Old Bridge Winery, nommé d'après le véritable vieux pont qui traverse la rivière Arpa dans la région de Vayots Dzor le long de la Route de la soie. Plus ambitieusement, l'Armenian Wine Co., le plus grand exportateur d'Arménie fondé par les familles Vardanyan et Mkrtchyan, produit à la fois du vin et du brandy dans leur cave de style soviétique moderne construite en 2008, à moins d'un mile de Van Ardi.

Reculant à nouveau dans l'histoire, dans la sombre grotte d'Areni-1 où tout a commencé, on ne peut s'empêcher de penser que ces vignerons pionniers de l'âge du cuivre seraient tout aussi enthousiastes pour l'avenir que je le suis.

Texte et Photos par John Szabo, MS