L'Auvergne : une île au milieu de l'hexagone. C'est ainsi que les Auvergnats locaux considèrent leur magnifique morceau accidenté du centre de la France. La principale ville de Clermont-Ferrand se trouve au cœur de cette région, à 400 kilomètres au sud de Paris et à 330 kilomètres au nord de Marseille.

La région est profondément ancrée dans l'histoire française, un cœur symbolique aussi bien que physique, rappelé et célébré comme l'endroit où le chef gaulois Vercingétorix a célèbrement vaincu l'armée de Jules César en 52 av. J.-C. Un musée dédié à la "Bataille de Gergovie" se trouve maintenant sur le site du Plateau de Gergovie près de Clermont-Ferrand.

L'Auvergne était autrefois également la troisième plus grande région viticole de toute la France, mais aujourd'hui, vous êtes probablement plus familier avec les fromages de la région qu'avec ses vins. Pas moins de cinq fromages AOP sont produits à partir de son lait : le Cantal, le Salers, le Bleu d'Auvergne, la Fourme d'Ambert et le Saint-Nectaire. Les lentilles auvergnates sont également célèbres dans les milieux culinaires internationaux, acquérant ici une saveur assez spéciale pour avoir obtenu une appellation d'origine protégée. Les lentilles vertes perle du Puys (lentilles du Puys) sont prisées pour leur capacité à conserver leur forme et à ne pas se transformer en purée, ainsi que pour leur saveur « poivrée, terreuse, pierreuse, minérale ». C'est aussi une région exceptionnellement riche en eaux toniques et minérales, abritant les sources de Perrier, de Volvic et de Vichy.

D'autres spécialités plus locales de la table sont naturellement adaptées à la montagne, notamment la charcuterie dans toute sa splendeur Technicolor, et des saucissons de toutes tailles et formes. Le plat régional emblématique est la truffade, une préparation robuste qui met en vedette des pommes de terre locales - les « truffes » de l'Auvergne - finement tranchées et confites lentement dans de la graisse d'oie ou de porc, puis mélangées avec des morceaux émiettés de tome fraîche, les caillés fraîchement pressés du Cantal ou du Salers. C'est la version auvergnate de la poutine, copieuse et satisfaisante. Avec de tels plats savoureux et simples, ce n'est pas un hasard si l'on dit que les Auvergnats dirigent les trois quarts des brasseries à Paris.

En tant que région viticole, l'Auvergne a atteint son apogée dans la première décennie du 20e siècle avec environ 42 000 hectares de vignes. Sa situation isolée dans le Massif Central, loin des ports maritimes et d'autres régions viticoles, a retardé l'arrivée du phylloxéra. L'Auvergne a été l'une des dernières régions de France à succomber à l'envahisseur américain.

Alors que les vignobles de tout le pays périclitaient, l'Auvergne prospérait, cherchant à augmenter l'approvisionnement en vin pour combler les pénuries nationales. Le pinot noir, alors la variété la plus plantée mais moins productive, a été remplacé par le gamay d'Auvergne à rendement plus élevé, et la production a été poussée à ses limites. Mais la relation inverse entre la quantité et la qualité a inévitablement conduit à une baisse de cette dernière, et la réputation de la région a finalement glissé avec elle.

Le phylloxéra a finalement atteint l'Auvergne dans la première décennie du 20e siècle, alors que le reste du pays se remettait déjà. Peu de temps après, la Grande Guerre, ici comme ailleurs, a décimé la main-d'œuvre. Et dans une tournure locale unique de l'histoire commune du déclin des vignobles à cette époque, une société de pneumatiques très réussie a également contribué aux infortunes vinicoles de l'Auvergne. La société de pneumatiques Michelin a été fondée à Clermont-Ferrand en 1889 et a toujours son siège social là-bas. Des vignes mourantes, une demande en baisse et des emplois d'usine fiables ont rendu les choix de vie faciles ; les vignobles ont été presque totalement abandonnés.

L'industrie vinicole a continué de glisser inexorablement tout au long du 20e siècle. Beaucoup affirment que sans les immigrés portugais, amenés pour occuper les emplois d'usine de Michelin, les vignes auraient pu disparaître complètement. Étroitement liés à la terre et à une philosophie d'autosuffisance, les émigrés portugais entretenaient des jardins et des vignobles le week-end pour leur consommation personnelle, préservant ainsi quelques parcelles de vieilles vignes. Mais tel qu'il en est, l'Auvergne ne compte aujourd'hui que 400 hectares de vignes, une diminution exponentielle par rapport aux plus de 40 000 hectares il y a un peu plus d'un siècle.

Pourtant, les fortunes de l'Auvergne s'inversent une fois de plus. Les vagues de la mode reviennent à favoriser la vocation naturelle de la région pour des vins plus légers, plus frais et plus poivrés. Et un nombre croissant de jeunes vignerons ont reconnu ce fait et se sont lancés pour l'exploiter, désireux de faire leur marque.

Le Gamay d'Auvergne, le clone distinct qui a fait la fortune de la région grâce à ses rendements élevés, puis les a défaits pour la même raison, s'avère particulièrement utile à l'ère du réchauffement climatique. Il mûrit plus tard que le gamay du Beaujolais, conservant sa fraîcheur et son acidité même dans la récente série de millésimes torrides. Il est également unique, cultivé nulle part ailleurs, une autre force dans un monde assoiffé de spécialités régionales.

Et puis il y a le terroir spécial de l'Auvergne : les fondations volcaniques qui produisent une excellente eau minérale et du lait savoureux, ainsi que des lentilles, sont également un facteur important dans la nature particulièrement épicée, poivrée et minérale des vins d'Auvergne. Avec la réputation croissante des vins volcaniques à travers le monde, l'Auvergne est bien positionnée pour un succès futur.

L'Auvergne est également comme une île car géologiquement, elle est différente de toute autre partie de la France. Alors que la plaque africaine glissait vers l'Europe, poussant les Alpes, des effets de propagation supplémentaires ont étiré la croûte terrestre dans la région de l'Auvergne. Le résultat a été ce que les géologues appellent le Rift Ouest-Européen, une série de fissures et de segments effondrés de la croûte terrestre qui ont commencé il y a environ 35 millions d'années. Le plus significatif est appelé la faille de Limagne.

Là où des failles se produisent, l'activité volcanique suit souvent. Mais les vestiges anciens de l'activité volcanique dans la plaine de Limagne en dessous de la faille sont aujourd'hui visibles uniquement par les experts ; il a fallu un certain travail de détection géologique pour comprendre pourquoi des coulées de lave basaltique durcie recouvrent le sommet de certaines collines de la région. La lave, bien sûr, s'écoule vers le bas dans les vallées par gravité, mais l'Auvergne a plutôt ce qu'on appelle un paysage de relief inversé, dans lequel le cours naturel des dépôts semble être renversé dans des couches illogiques.

La réponse se trouve dans le passé lointain : les volcans désormais disparus qui ont produit ces coulées de lave, il y a environ 25 millions à 11 millions d'années, étaient trois mille mètres plus haut que la plaine d'aujourd'hui. Le basalte qui a jailli s'est bien écoulé dans les vallées. L'érosion ultérieure a ensuite enlevé les matériaux argilo-calcaires plus friables autour de la roche volcanique beaucoup plus résistante, laissant finalement derrière eux ces plateaux et monticules surmontés de basalte. En d'autres termes, ce qui étaient autrefois des vallées sont maintenant des sommets de collines.

En revanche, l'activité beaucoup plus récente des volcans de la Chaîne des Puys, dont le dernier a éclaté il y a seulement 4000 ans (un clin d'œil à l'échelle géologique), est évidente pour tous. Cette ligne linéaire de 30 kilomètres de long, composée de 80 cônes de scories, de dômes de lave et de collines à cratères escarpées, est soigneusement alignée au-dessus et juste à l'ouest de la faille en symétrie parallèle. Surplombant le tout se trouve le Puy de Dôme, le plus haut volcan de la chaîne, culminant à 1465 mètres.

L'UNESCO a jugé la région suffisamment spéciale pour l'inscrire sur la liste des sites du patrimoine mondial en 2018, citant que la région "est une illustration exceptionnelle du phénomène de la séparation continentale, ou rift, qui est l'une des cinq étapes majeures de la tectonique des plaques. L'arène tectonique de la Chaîne des Puys - faille de Limagne présente une vue coïncidente de tous les processus représentatifs de la séparation continentale et révèle leurs liens intrinsèques."

Les meilleurs vins d'Auvergne sont cultivés sur les flancs de ces volcans récents et plus anciens dans un mélange de sols rocheux dérivés du basalte. D'autres poches de "pépérites" plus explosives abritent également des vignes, un type de roche volcanique qui se forme lorsque du magma fumant entre en contact avec des sédiments humides, des calcaires dans ce cas, explosant et fusionnant, laissant des granules de basalte noir piégés dans du calcaire blanc-grisâtre, ainsi nommé en raison de sa ressemblance avec les grains de poivre noir.

Le trachyte est une autre variation du terroir volcanique de l'Auvergne, une roche légère de couleur claire, également explosive, riche en silice, avec une surface rugueuse et irrégulière. Les pépérites et les trachytes ont été identifiés et nommés pour la première fois en Auvergne. Et enfin, la "pouzzolane", une roche de type ponce composée de cendres volcaniques, complète les terroirs volcaniques exotiques de l'Auvergne.

En reconnaissance de l'amélioration de la qualité et des changements de fortune des vins de la région, les Côtes d'Auvergne ont obtenu le statut officiel AOC (Appellation d'Origine Contrôlée) en 2010, passant ainsi du statut VDQS inférieur qu'elle détenait depuis 1951. Aujourd'hui, l'appellation couvre les vignobles de 53 communes, dont la majorité se trouvent sur des sols d'origine volcanique, avec des parcelles plus rares de calcaire argileux. Les cépages autorisés sont le chardonnay pour les blancs, et un minimum de 50% de gamay d'Auvergne (et de gamay du Beaujolais) mélangé avec du pinot noir pour les rouges et les rosés. Les rouges dominent, représentant 90% de la production.

Pour une distinction supplémentaire, cinq crus ont été officiellement délimités au sein de l'AOC Côtes d'Auvergne. Madargue est l'appellation la plus septentrionale ; ensuite vient Châteaugay, à environ dix kilomètres au nord de Clermont-Ferrand, dans le charmant village du même nom. Il se caractérise par ses sols de pépérites, facilement creusés, comme le montrent les quelque 200 caves excavées sous le plateau le long de la "Rue des Caves", ou la rue des caves. Coïncidence ou non, les vins exclusivement rouges de Châteaugay sont particulièrement épicés et poivrés, et représentent une part significative de la production des Côtes d'Auvergne, soit plus d'un tiers.

Chanturgue est le plus petit cru, entouré par la ville en pleine croissance de Clermont-Ferrand, tandis que Corent, à vingt kilomètres au sud de Clermont-Ferrand, est un cru exclusivement dédié aux vins rosés, secs, vibrants et croquants.

Boudes est le cru le plus méridional, nettement plus sec et plus chaud que le reste des Côtes d'Auvergne, où une richesse inhabituelle de vieilles vignes de gamay, dont beaucoup approchent d'un siècle, poussent sur des pentes rocheuses sombres de basalte jusqu'à 700 mètres d'altitude. Ces roches retiennent la chaleur du soleil et la rayonnent la nuit, accélérant encore le processus de maturation et donnant naissance à certains des rouges les plus structurés de la région.

Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour explorer les vins des Côtes d'Auvergne. Préparez une truffade et levez un verre avec la fraîcheur poivrée du gamay volcanique, ou la richesse salée d'un rare chardonnay volcanique, pour trinquer à Vercingétorix.

Désprat Saint-Verny, Domaine Miolanne, Domaine Vincent Auzolle, Pierre Gougoix, Domaine Sauvat, Domaine Pélissier, Domaine de la Tour de Pierre, Domaine Gougis, Clos Luern, Heritage Volcanique, Domaine de la Croix Arpin.

Texte et Photos par John Szabo, MS